厅堂上。
柳学仁坐在主位，皇帝、楚仁怀亦坐在堂前，柳姿妍则侍立柳夫人身旁，而仆人们都想尽办法躲在门扉后面，偷窥这个难得一见的阵仗。
只有管家隐约嗅出这场审问另有隐情。
这可能是一场母亲陷害女儿的局吗？管家不
偷眼去瞧元娘，只见她侍立在柳夫人身旁，像个法理的捍卫者，站得笔直，一副凛然不可侵犯。他不懂，暗自摇头。所有人的目光都集中跪在中央的柳叶，只见她低垂着头，瞧不清神色。
“柳叶。”
“是，老爷。”
“抬起头来说话。”
“是。”柳叶慢慢的抬起头。
意外地，她的神色平静而坚定。
“柳叶，现在我不是用总督的身分审问你，只是以一个家主人的身分问你，为何出现在西厢房里？”
柳叶紧抿着嘴，不发一语。
“我这么问好了，你在西厢房做什么？”
柳叶仍三缄其口，不肯透
半字。柳学仁
着
子换个坐姿。“接下来这个问题你再不回答，我可要以窃盗之名拿你治罪！小郡王的寝室遭窃是不是你犯的？”
“不是！”柳叶激动地否认“我没有偷楚公子的任何东西！”
“那你独自待在小郡王的厢房里，又作何解释？”柳学仁紧接着威
地问。“我…”柳叶忍住去看元娘的冲动，内心煎熬痛苦，把头摇得像博
鼓以做回答。“你不说，我可要视同认罪喔！”
“老爷…”柳叶急得
下眼泪。柳学仁看着这双祈求的眼睛，不知怎么地，心头一阵酸楚。
“呃…”柳夫人似也有同感的道：“小郡王，柳叶虽然有嫌疑，但真正的窃犯是谁还未可知，所幸没有遗失重要物品，就看在臣妇的面上，饶她一回吧！”
“那怎么行？”元娘截口反诘“夫人，柳叶一向素行不良，这回给老爷丢了这么大的脸，老爷和夫人还愿意原谅她，老奴深感自责，只恨没有严厉管教，才让她如此胆大妄为。请求老爷和夫人一定要秉公处理，才能给其他下人一个惊惕，以正视听！”
柳叶听得簌簌发抖。娘这回似乎铁了心，非治她个重罪不可。
自小她被诬赖、折磨、背黑锅都熬过来了，唯有这一次，当着楚仁怀的面赖她偷窃，她无法再平静以待。突然，从心底有股未曾产生的叛逆感逐渐升起，在所爱的人面前，她要奋声为自己抗辩！
“楚公子！”她急切膝行两步“请您相信我，我绝不会做出背叛您的事，您在奴婢的心目中…不只是小郡王的地位，而是——”
楚仁怀眼中陡地绽出光芒，身倾前去，兴味浓厚地以鼓励眼神注视着她“而是什么？”
柳叶望着他一双看人她眼底的眼睛，仿佛从中得到力量，毫无设防
口而出“在柳叶心中，任何人都比不上您！即使威利
也绝不负您！”“好…”楚仁怀身心震颤，动容地说：“有你这句话，即使犯再大的错也原谅你了！”
“柳大人，”他面向柳学仁道：“毋需再做审问了，柳叶…就罚个不告进门吧。”
“小郡王宽宏大量！”柳学仁转向柳叶说：“柳叶，就罚你…”元娘正暗恨结局不是她料想的，见老爷一时想不出责罚，她上前请缨“老爷，就交给老奴领回责罚，也好让老奴尽一分责任。”
“好吧，就交给你吧。”
“起来了，柳叶。”柳夫人快声提醒。
柳叶蹒跚站起来，两膝酸痛得颤栗。
“走吧，叶儿，跟娘回去。”元娘走过来要拉走她。
“慢着。”
元娘闻声止步，一见说话的人，不
又头疼。今天这个小郡王似乎跟她对冲，专跟她过不去。“小郡王还有何吩咐？”
“本王想听听你怎么责罚她来着？”楚仁怀摇着扇子，意态闲然地问。
“呃？老奴倒还未想出来。”
“那么慢慢想，想到了再说也不迟。”
元娘折磨人的手段他早已闻名，所以他非要她说明白不可。
“那么…就罚她关在柴房一个晚上，而且不准吃饭！”
做娘的已经说出办法，即使还想以权势
人的楚仁怀，也不好再当面反驳。“就这样办吧。”这话意外出自开审以来未曾开口的皇帝，他带头站起来舒筋活骨，说：“没事了，出去走走。”率先走了出去。
经过柳叶时，皇帝偷偷给她一个俏皮的眼色，柳叶领会，心中无限感激，再瞧向楚仁怀，正好接住他投来注视的目光。
两人目光
会的一瞬间，心领神会的神情，看在元娘的眼里，心中蓦地一惊，眼中的神色顿时变得阴冷如箭。＊ ＊ ＊
“柳叶这次做了冤大头，她确实冤枉！”
皇帝盖了被子，舒适地坐在
上。楚仁怀坐在一张
趾椅上，陪着他闲聊，听得皇帝如此说，不挑高了眉。“哦？臣下愚昧，请皇上释疑。”
“哎，难怪你不明白，只有胖子才能了解胖子的习
。哪，你是看到的了，寝室里不论是柜子、衣箱一并被翻倒在地，朕是不明白做为一个窃贼该怎么搜找才算偷窃，但柳叶若真是贼，她绝不会大费周章来个翻箱倒柜，因为她的身材不容许、也做不出这等
烈的偷法。那样的情形倒像是女人大发雌威，留下一片狼藉后的战场一样。所以，当时朕就认定不是柳叶做的。”皇帝一席将心比心的解析，令楚仁怀茅
顿开。“是啊！”他一击掌说：“如果她想偷贵重物品，光是象牙盒便价值不菲，如果真只是窃信，为何不搜书房，反而是寝室！就算有信藏在寝室里，那也得先搜了书房才是道理。多谢皇上指点！”
“你果然明白了。”皇帝毫不讶异，闭着眼睛连连点头，
“所以，柳叶是被栽赃的，看她的样子似乎知道谁是窃贼，爱卿你以为如何？”
等了一会儿，没见回应。
“爱卿？”他又唤了声。
抬起眼皮一看，
趾椅上空无一人，再环顾房内，人竟然走掉了。原来，楚仁怀见皇帝闭上眼睛又连连点头，以为他又睡着了在打盹，遂乘机静声退出房间。
“哼，又不晓得跑哪去了？”皇帝捶
砰砰作响。“还有那个柳叶…在厅堂上她说：‘任何人都比不上您！既使威利也绝不负您！’——这丫头该不是喜欢上楚爱卿吧？”他急得抓耳爬腮“怎么办？这下可又多个情敌了！”忽然，一个省悟让他放宽了心——
“楚爱卿怎会看上柳叶那个胖妞呢？吁！朕真是多心了，睡觉，睡觉。”
皇帝带着安心的笑容睡了。
＊ ＊ ＊
离开皇帝的厢房，楚仁怀快步走向仆人房的通道。
他靠着直觉找到目的地。
厨房内，掌厨、火工及几名小厮正围成一桌赌牌，吆喝、咒骂、拍桌懊恼，好一副小型的赌场百态。
一名火工抬眼不经意看见走进来的人，大叫“小郡王！”
一时间，椅凳翻倒的声音不绝于耳。
人人都被这样一个尊贵的人进到他们这下人待的地方吓了一跳，不由得手足无措，不知如何是好。
“没事，都坐。”楚仁怀走进来，笑笑地安抚他们。“谁是掌厨的？”
“小的就是掌厨的。”一名瘦得像竹竿的中年男子巷谨地走出来。
“你是主厨？”
大凡厨师多半会被自己的手艺养出肥肥的肚子，可这位老兄别说肚子，若要从他身上榨出一点油水恐怕都很难。
“是、是，小郡王，他真的是主厨，手艺一绝的！”一旁的下人纷纷向他保证。“不过，赌技可就…”下面的话，即时被一旁的人撞了一肘才住口。
“好吧，有剩莱没有，给我包一些。”
主厨怎敢包剩菜给他，只见他拍
保证说：“小郡王想吃什么，小的很快烹煮上桌。”“喔？”楚仁怀见他说大话，故意刁难“那么…宫保
丁怎样？外加半只北京烤鸭。”“没问题！”未料本来畏畏缩缩的主厨，突然像充了气般精神十足。“给小的一顿饭时间，立刻送到您的厢房去。”
“不，我在这儿等。”楚仁怀见主厨傻了眼，说：“别怕，我只想瞧瞧你怎能在一饭时间做出这两道莱。现在就做，快！”
“是！”其余的人也不敢再续局，毕竟谁都不敢在小郡王面前挥臂甩牌大喊“至尊宝啊！”只有个个加入帮忙，扯风箱、准备材料、切姜捣蒜的，一时间，厨房变得火热起来。
楚仁怀看得不亦乐乎，所谓“君子远庖厨”今天他才见识到，真正的大厨师都是男的。
其间，楚仁怀问起主厨为何干这一行？
主厨的答案，令人发噱。“因为小的从小就好吃，胃像无底
，从来没吃
过，所以就来学做菜。现在可好了，府里上上下下上百人口，光是剩菜剩饭就够肚子了。”“剩菜剩饭…”他心中一动，问：“你什么时候进来的？”
“快一个月了！”主厨愉快地回答“柳大人升任总督后，原是岳
楼厨师的我，就近被聘来掌厨。”“那这么说…”
“什么？小郡王？”
“没事，忙你的。”
楚仁怀心中想起，柳叶曾经诉苦从小就受到非人道的灌食待遇。这么说，她已经有一段时间没有暴食了。
那她是不是有瘦一些呢？楚仁怀不由得想着这个问题。
＊ ＊ ＊
一手提着油灯，一手拎着两包主厨利用现成的
食烹煮成的宫保丁和北京烤鸭。经由那群“赌徒”指点，楚仁怀轻松走在通往柴房的路径上。“小郡王，柳叶不是得罪您吗？怎么您还给她送饭食去？”一名小厮斗着胆子问。
“她没得罪我。”楚仁怀望着星空，颇有感触的说：“这世上任何人都可能得罪我，只有她绝对不会。”
“放心，我们不会说出去的。”在他临去前，厨房的人都保证说“柳叶常常受委屈，我们都知道，只是不敢为她抱不平。”
一间小小的柴房就在前面。
他来到门前，手举到半空中忽然停住，想了想，决定推门进去。
随着久未上油的门扉发出“咿呀”声，里面漆黑一片。
“柳叶？”他举灯照明。
一时间没见着人，却听见微弱的呻
声，原来她在一堆草堆上睡着。他轻手轻脚地移步到她身旁坐下来，油灯放在地上，就着闪动的火光，定定地瞧着她。
他第一次这么仔细地看她。
若撇开脸上的丰颊不谈，她月牙般的双眉，配上一双灵动有神的眼，
直秀气的鼻子，一张小嘴，根本是一张标准的美人相，若瘦下来，那不知是怎样的风姿？他是怎么了？居然想到这上头！他为自己有这样的想法感到惊讶。
难道自己对她由怜生爱了？他心中自问。随即失笑，告诉自己这是不可能的。
再瞧她的睡脸，不由得想起也同样是在柴房于山上农家共度的那个夜晚，她善体人意的
情，温柔服从的神态，现在再回想，当时那种微微难受，连自己也弄不清楚的心绪，令他
惘不已。这时，柳叶肚子发出足以让他听得见的咕噜声，他不
噗哧一笑，动手拆开食料，把香味四溢的宫保丁凑到她鼻端晃啊晃的。早已“饿”火中烧的柳叶，逐渐被
醒了。“好香…”她发出几声呻
“娘，您送饭来了？”楚仁怀心里好笑，兴致一来，索
捏住鼻子，尖着嗓子说：“是啊，娘心疼你又饿又累的，偷偷的去厨房翻倒锅子找出这两道菜来给你吃。”柳叶完全清醒后，看见装女声的楚仁怀，正满脸笑意瞧着她。
“醒来了没有？”
“醒了。”柳叶还愣愣的，以为在作梦。
“就算你认为是在作梦，就趁还在梦中赶快起来把菜给吃了吧。”
“是。”
她翻身坐起，接过宫保
丁和筷子，囫囵
枣一眨眼就吃了一大半。填了肚子，她至此完全清醒，只不过仍定定地看着他，仿佛还不相信他是真实的在这里。
“看你吃得一嘴油腻的。”楚仁怀扯过她的手绢，仔细地替她擦了嘴。
柳叶怔然无语，对他关怀的动作，不知感激。
“怎么不吃了？”他恍然一笑“喔！还是有我在，让你感到不好意思？那我走好了。”他说着便站起来。
“楚公子，我没有那个意思。”她以眼神祈求他留下。“你可以留下来一会儿吗？”
他莞尔地笑了。
“快吃吧，”他复坐回。“我知道你很饿，别在我面前装形象，再丑的样子我都见过了，吃相算什么？，”
“我很丑的样子？”
“嗯！你小的时候我见过你。”
“喔？什么时候？”
“你刚出生的时候，我刚好来到柳府，暂住了一阵子。”
“那时候我一定就很丑了吧？”
“嗯，长了一脸红疹子，说多丑就有多丑。”
柳叶咯咯地笑了。
“说你丑还这么高兴？”
“我知道您说笑的，故意要我难堪，我才不上当！”
楚仁怀开怀地笑了两声，喜悦她冰雪聪明，温婉中具有大家风范。
柳叶又吃了两口，忽停了箸问：“楚公子…”
“什么？”
“昨天在月
门里，为什么…亲我？”一时间，楚仁怀静默不语，就在柳叶几乎以为他不会回答的时候，他说话了。
“你说呢？”
“我…我认为你在…维护我。”
“嗯，你想对了。”
“可是我不明白。”她仍带疑惑地看着他。
“这是我的责任。”楚仁怀伸手揽过她的肩“小时候我犯了一个错误，至今难以弥补。”
“跟我有关？”
“一点就通，聪明！”
“可以知道是什么事吗？”她小心地问。
楚仁怀考虑着要不要说出来。
“还不行，也许要等我非成亲不可的那天才能说出来吧！”
“楚公子真不愿娶小姐吗？”
“不是不愿，是非常不愿。”
柳叶不
同情起他来。“你若同情我，就帮我一个忙。”
“嗯！您说。”
“只要柳小姐又找你麻烦，你就当自己是她的同辈、姊妹，理直气壮地顶回去；如果你娘又要打你，你就跑，柳府这么大，躲到你娘找不到的地方，总之，别再委屈你自己，这你能为我办到吗？嗯？”
柳叶怔然望着他“当年您犯的错误，真值得您如此为我
心？”楚仁怀摇了摇头“这还不足以弥补我的过失。”
此刻，远方突传来一个悠闲的叫唤声“柳叶！寂寞吗？小姐我瞧你来了。”
“瞧，试验品来了。”楚仁怀扳着柳叶的肩“照我刚才的话做一次，明白吗？”
“嗯。”柳叶不由得低下头。
“你不会退缩吧？”楚仁怀坚定地盯着她。“就算为我而做！”
“为你…”柳叶鼓起了勇气“我试试。”
楚仁怀躲到成堆的麦草后面。
才刚躲好，柳姿妍就一脚把门踢开，大摇大摆地走进来，用欣赏的眼光浏览这间寒碜的柴房。
“被圈
的滋味不错吧？猪不是天生就得养在猪圈里的吗？想必一定没有感到不适应才对哦！”“小姐说得是。那小姐不请自来，又对这里甚感满意，大概也很想住进来，猪一向是成群的，柳叶不介意这里多出一个人。”“你——”柳姿妍倒
一口气。怎么柳叶变了，变得如此锐气？而且她看起来仿佛变得高贵许多…
柳姿妍差点就慌然跪下去，但下一刻便回神——她是怎么了？竟然失态了。
目光中，瞬间点起了两团怒火。
这一瞬间，让柳叶误以为看见了亲娘的眼睛。
“柳叶！别以为有楚公子给你做靠山你就得意，他就要回去了，等他一回去，看我怎么修理你，哼！”甩门离去，柳姿妍浑然未觉柴房的门为何没锁。
“人善被人欺，马善被人骑。”楚仁怀从麦草堆后转出来。“明白了吗？这样我可以放心走了。”
“你要走了…”
“我还没要走，你现在难过什么？”楚仁怀笑嗤一声。
“是啊。”柳叶于落寞中，挤出一丝
颜。两人忽然从对方的眼中感应到什么而怔望着对方，直到一道杀气腾腾的怒声响起，才惊醒过来。
“叶儿！你活腻了是吗？”
“糟了！是娘。”光听见声音，柳叶已开始发抖了。
这时，楚仁怀却直直地瞧着她。
“躲起来！”
“你开窍了！”楚仁怀
出嘉许的笑容，拉过她的手“来，一起躲！”吹熄了油灯，两人一起躲到麦草堆后面。 M.HｏUZｉXs.ｃｏＭ